ארה"ב: חוקרים נעזרים בטוויטר כדי לעקוב אחר התפשטות השפעת

חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס נעזרים ברשת החברתית טוויטר (Twitter) כדי לעקוב אחר התפשטות השפעת בארצות הברית, שנחשבת השנה לקשה במיוחד. החוקרים עוקבים אחר הודעות שבהן מתלוננים אנשים על שלקו בשפעת ובתסמיניה, וממפים את התקדמות המחלה לפי אזורים ומדינות.

"המחקר ממחיש את האופן שבו יכולות הודעות בטוויטר לסייע למופקדים על בריאות הציבור לעקוב אחר התפשטות של מחלות מדבקות", אמר מארק דרדזה, עוזר מחקר מהמחלקה למדעי המחשב באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "אנו מקווים שהטכנולוגיה החדשה תוכל לשמש למעקב גם אחר מחלות נוספות".

על פי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן, התפרצות השפעת הייתה השנה קשה במיוחד. מאז אמצע דצמבר נרשמה "עלייה חדה" במספר האשפוזים ומקרי המוות עקב שפעת, וגם אם בחלק מהמדינות בארצות הברית נרשמה בינתיים ירידה, הרי שהנתון הכלל-ארצי עדיין גבוה. מאז 1 באוקטובר ועד 19 בינואר אושפזו 6,191 בני אדם עקב שפעת ו-37 ילדים נפטרו משפעת ברחבי ארצות הברית.

כדי למנוע טעויות, החוקרים אינם מסתפקים במניית ההודעות שבהן מוזכרת המילה "שפעת", שכן יתכן שאנשים רק שואלים שאלה בקשר למחלה או מגיבים להודעה כלשהי, גם אם לא לקו במחלה. "הרבה פעמים אנשים כותבים בהודעה שהם חוששים ללקות בשפעת, שואלים אחרים אם הם לקו בה או מדברים על דמות ידועה שלקתה במחלה", הסביר דרדזה. "הודעות כאלה אינן מסייעות לנו למדוד את התפשטות המחלה".

לכן, כדי להתגבר על הבעיה פיתחו מדענים וחוקרים מהמחלקה למדעי המחשב באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, ביחד עם אנשי בית הספר לרפואה של האוניברסיטה, מסנן שמבוסס על שיטות סטטיסטיות ועל שפה טבעית ומזהה הודעות שמעידות כי הכותב אכן לקה בפועל בשפעת. על פי החוקרים, התוצאות המתקבלות מטוויטר דומות לאלו של המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן – ובצורה מהירה יותר.