הקץ לסלמונלה? חוקרי יבמ פיתחו שיטה להאיץ זיהוי רעלים במזון

בשורות מעודדות על רקע הקורנפלקס של תלמה והטחינה של הנסיך. חוקרים במעבדות המחקר של יבמ (IBM) פיתחו שיטה המאפשרת להאיץ את תהליך האיתור של מקורות ההרעלה במזונות השונים.

זיהומים במזון, דוגמת סלמונלה, אי-קולי וחיידקים אחרים, מהווים סיכון לבריאות הציבור. על פי נתוני המרכז למניעת מחלות בארצות הברית (CDC), מדי שנה אחד מכל שישה אמריקנים סובל מזיהום מזון ברמה כלשהי. בכל מקרה בו מתגלה הרעלת מזון, חשוב לזהות במהירות את מקור המזון המזוהם, על מנת למזער את היקף התחלואה וההשפעה על הסביבה.

חוקרי מעבדות המחקר של הענק הכחול פיתחו שיטה, אשר מאפשרת להאיץ את תהליך האיתור של מקורות ההרעלה, באמצעות ניתוח נתונים המתקבלים מסורקי מוצרים בקופות חנויות מזון – והצלבת נתונים אלה מול מפות המתעדות נקודות, בהן התגלתה תחלואה הקשורה במזון מזוהם.

החוקרים הראו כי די בנתונים רפואיים מתועדים, הנוגעים ל-10 מקרים של הרעלת מזון, כדי לצמצם את מספר המוצרים החשודים כגורמי ההרעלה לתריסר – וזאת, תוך כמה שעות.

לבדוק את המוצרים החשודים ביותר

השיטה שפותחה ביבמ מבוססת על מתודולוגיה לניתוח אנליטי של נתוני מידע גיאוגרפי, יחד עם השערות רפואיות. ההשערות הן לגבי שעת הצריכה של המוצרים גורמי ההרעלה ויישום נתונים אלה על מאות קטגוריות של מזון.

החוקרים ניתחו גם את אורך חיי המדף של כל מוצר, המיקום הגיאוגרפי שבו הוא נצרך, והסבירות להימצאות פתוגנים (חומרים בתוך האוכל) מסוימים באותו מוצר. מיפוי נתונים אלה והצלבתם עם נתוני התחלואה, מאפשרים להציג דירוג של מוצרי המכולת השונים, על פי מידת הסבירות של היותם נגועים בזיהום, ולהפנות את רשויות הבריאות לבדוק את המוצרים החשודים ביותר.

לעומת שבועות וחודשים הנדרשים לעתים לתחקור הרעלות מזון בשיטות המסורתיות, המבוססות על שאלונים וראיונות עם חולים, המערכת אשר פותחה על ידי חוקרי הענק הכחול מאפשרת לצמצם, תוך זמן קצר, את רשימת המוצרים החשודים כמזוהמים – ולהעבירם בהמשך לבדיקות המעבדה הנדרשות.

שיטת הניתוח האנליטי של מקורות זיהום מזון, נבחנה כבר בפועל במהלך התפרצות תחלואה באי-קולי בנורבגיה. הצלבת הנתונים של 17 מקרי תחלואה מול נתוני סורקי המוצרים בחנויות מזון המתייחסים ל-2,600 מוצרים שונים, איפשרה להרכיב רשימה של 10 מוצרים חשודים. בדיקות מעבדה במוצרים אלה הובילו לזיהוי אצווה מסוימת של נקניקיות, שהיו אחראיות להרעלת המזון.