בלון אדום

בתחילת החודש פורסמה ידיעה על תחרות מעניינת: פרס בסך 40,000 דולרים הובטח למי מתושבי ארה"ב שיצליח למצוא עשרה בלוני מזג אוויר אדומים, שנתלו על גבי חוטים ברחבי מדינות היבשת, בצידי כבישים, כך שיהיו גלויים לעיני כל.

את התחרות יזמה הסוכנות לפרויקט מחקר ביטחוני מתקדם, DARPA. מטרתה הייתה לחגוג 40 שנות קיום לרשת האינטרנט, ולראות האם ניתן לנצל את הרשתות החברתיות, אשר פורחות בשנים האחרונות כפטריות אחר הגשם – לצורך שיתוף מידע ברמה הלאומית. זאת, לשם העברת מידע אמין בזמן אמת, לבחון את רמת הדיוק שלו, לטובת פתרון בעיות בצורה משותפת בכלל, ולסיוע בעת מקרי אסונות.

ברור היה לחוקרים, כי אף אחד לא יכול למצוא את הבלונים, המפוזרים כאמור במדינות השונות. לכן, מה שנדרש מהמשתתפים, וכאלה היו יותר מ-4,000 צוותים – היה לשתף מידע. "ברור שאיננו רוצים לדעת היכן נמצאים הבלונים, הרי אנו אלה שהנחנו אותם", אמר נורמן וויטאקר, סמנכ"ל DARPA לטכנולוגיות משתנות ומאוחדות, "מה שמעניין אותנו, הן הדרכים בהן אנשים ישתפו במידע האחד את השני, ובאיזו מהירות הם יצליחו להגיע לפתרון החידה. המטרה היא לבחון כיצד שיתופיות ובניית צוותים מביאות לפתרון אתגרים ולמענה על בעיות באופן המיטבי".

הסוכנות קבעה בנוסח התחרות, כי אם אף אחד לא ימצא את כל עשרת הבלונים, יקבל את הפרס מי שימצא את מספר הבלונים הגדול ביותר, ולכל הפחות יהיו אלה חמישה בלונים. התחרות יועדה למשך תשעה ימים, עד מחצית דצמבר, אלא שתוך פחות ממחצית היממה חלה הפתעה, וצוות חוקרים מהמכון הטכנולוגי של מסצו'סטס, MIT, הצליח למצוא את כל עשרת הבלונים. אלה נמצאו באריזונה, קליפורניה, דלוור, פלורידה, ג'ורג'יה, אורגון, טנסי, וירג'יניה וטקסס.

אנשי MIT לא פירטו כיצד הם ניצחו בתחרות, אולם כניסה לאתר שלהם הבהירה חלק מהטכניקות: הם פצחו בקמפיין ויראלי, שמטרתו לעודד אנשים לדווח להם על מיקום הבלונים שמתגלים. הם הבטיחו 2,000 דולרים לראשון שימסור נתונים מדוייקים על בלון, וסכומים נמוכים יותר למי שיסייע בהמשך הדרך. הסתבר, כי השיטה עבדה. "התחרות שבתה את דמיונם של האנשים", אמרה ד"ר רגינה דוגן, מנהלת DARPA, "אני מקווה שזה יהיה חלק מרנסנס מחשבתי שיעבור על כל האומה".

אנשי DARPA לא בטוחים כלל מה הם יעשו עם המידע שהצטבר במהלך הניסוי. אולם, כפי שאמר וויטאקר, "זה מעולם לא עצר אותנו. אנחנו אוהבים לעשות דברים שהם באמת מחוץ לקופסה". אחד הפרויקטים שלה שכן פורסמו, הוא כלי הרכב הבלתי מאויש לשדה הקרב. תקציב הסוכנות עתיר משאבים, ההיתכנות של הפרויקטים שלה נמוכה ביותר, יש האומרים כי היא עומדת על פחות מ-10%, וממילא – רוב הפרויקטים שלה חסויים ומכוונים לצאת נגד המגמות העיקריות המדוברות בשדות הטכנולוגיים השונים.

בספרה המפורסם של מרים רות, "מעשה בחמישה בלונים", ארבעה מהם נקרעים, למעט אחד: "…נשאר רק בלון אדום, הבלון של אלון. פתאום נשבה רוח חזקה, חטפה את הבלון האדום, העיפה אותו למעלה למעלה עד העננים. אלון נפנף בידיו וקרא 'שלום שלום בלון אדום'. עמדו הילדים, נפנפו בידיהם וקראו בקול אל השמים 'שלום שלום בלון אדום'". במציאות, לכל עשרת הבלונים האדומים היה שלום: הם נמצאו, לא התפוצצו ולא עפו השמיימה.