אושרה העסקה: AT&T רוכשת את טיים וורנר ב-85.4 מיליארד דולר

כמעט שנתיים לאחר שהודיעה על כוונתה להתמזג עם טיים וורנר (Time Warner), מקבלת סופסוף AT&T מבית המשפט הפדרלי האמריקני את האישור לעסקה הענקית, בשווי 85.4 מיליארד דולר, שתאחד את שני הקונגלומרטים.

השופט המחוזי, ריצ'רד לאון, נתן את החלטתו לאחר משפט בן שישה שבועות, שעסק בחששות מפני שלל סוגיות של הגבלים עסקיים שהמיזוג העלה. פסק הדין נחשב כהפסד גדול בעבור רשות ההגבלים העסקיים ומשרד המשפטים האמריקני, שטענו כי המיזוג יפגע בסופו של דבר בצרכנים. החשש של הרשות עסק בעיקר בדאגה מהעלאת תעריפים מונופוליסטית, שתתבטא במחירים גבוהים בהרבה בעבור ערוצי חברת התקשורת העצומה שהמיזוג ייצור, שביניהם נכללים למשל TBS, TNT, וחשובים מהם, הערוצים הפופולריים CNN ו-HBO.

המיזוג – תבוסה גם לטראמפ

אישור העסקה נחשב גם כתבוסה בעבור דונלד טראמפ. בפברואר האחרון הודיעה AT&T כי היא חושדת שהנשיא עצמו הוא שניסה לחבל בהוצאת העסקה אל הפועל. לפי החשדות שהעלתה ענקית התקשורת, טראמפ – אשר היה ביקורתי במיוחד כלפי חברת הבת של טיים וורנר, CNN – הוא שלחץ על בכירים להערים קשיים ולחסום את מימוש העסקה. ולמען האמת לא היה ממש צורך בחשדנות – טראמפ אמר כבר בקמפיין הבחירות שלו כי אם יבחר, יבקש לחסום את המיזוג.

AT&T וטיים וורנר החליטו לסגור את העסקה ב-21 ביוני, משמע בעוד שבוע בדיוק, וכעת הן יכולות לעשות זאת ללא הפרעה.

פסק דינו של השופט מוביל אנליסטים רבים למסקנה כי החלטה זו תסלול את הדרך לאיחודים מרכזיים אחרים בתקשורת, בעיקר בין יוצרי תוכן לערוצי הפצה. לפסיקה עשויות להיות השלכות ברורות על הצעות אפשריות, כמו התכנון של קומקסט (Comcast) המתחרה לרכישת נכסי רבים של פוקס המאה ה-21 (21st Century Fox), במאמץ לקחת אותם מדיסני (Disney).

לפי וראייטי (Variety), מתחרה נוספת בזירת התקשורת, וריזון (Verizon) תרה כעת אחרי יוצרת תוכן גדולה לרכישה, ויש כבר הרבה ספקולציות כי חברת ההיי-טק הגדולה תנסה לקנות אולפן הוליוודי בעתיד הקרוב. ההנחה הזאת סותרת הנחות אחרות שצצו לנוכח מינויו הטרי של הנס וסטברג – ששימש בעבר לאורך שש שנים כמנכ"ל אריקסון (Ericsson) השוודית – לתפקיד מנכ"ל החברה, והסברה ש-וסטברג יקדם את בניית והשקת טכנולוגיית הדור הבא של החברה, שעתידה לצאת לדרך עוד השנה. בעקבות המינוי היו פרשנים שטענו כי המהלך מעיד על כך שהענקית מתכוונת להעניק דחיפה חזקה דווקא לשירותי רשת 5G שתפעיל בקרוב, ושבכוונתה לקדם את הכיוון הזה על פני שירותי התוכן שלה.

משרד המשפטים – לא הצליח להוכיח נזק עתידי וודאי

לטענת השופט, לאון, משרד המשפטים כשל להוכיח שהמיזוג עתיד לפגוע במשק או בצרכנים האמריקנים. בכל מקרה המשרד יוכל, ככל הנראה, לערער על ההחלטה, אבל הגשת בקשה לערער לבדה לא יכולה ממש לעצור את המיזוג. משרד המשפטים ייאלץ להוכיח כי יש לו סיכוי טוב לנצח ולשכנע כי המיזוג יביא בעתיק נזק בלתי הפיך.

המיזוג, אשר הוכרז באוקטובר 2016, הפך במהירות לעניין מורכב שנתקל בשלל מכשולים בדרך ליישומו. בנובמבר 2017 הגישה מחלקת ההגבלים העסקיים תביעה, בטענה כי המיזוג ייצור "מפלצת של בידור" שהצרכנים שלה יהפכו ל"בני-ערובה" בידיה. עוד נטען כי המהלך ייצר מונופול שיעלה את המחיר בעבור המתחרים שיירצו לשדר את הרשתות של טרנר (Turner) – למשל TCM או TNT – וכן כי החברה החדשה תמנע גם את היכולת של המתחרים להשתמש ב-HBO (שבבעלות טיים וורנר) כאמצעי לקידום מכירות בכדי למשוך מנויים.

AT&T טענה מצידה בתגובה כי "תביעת משרד המשפטים מהווה שינוי קיצוני ולא ברור בהתנהלות הממונה על ההגבלים העסקיים בעשורים האחרונים". החברה הוסיפה וטענה כי מיזוגים אנכיים מהסוג מאושרים כעניין שבשגרה, מפני שהם מיטיבים עם הצרכנים מבלי להרחיק מתחרים אחרים מהשוק. "איננו מוצאים כל סיבה לגיטימית שהמיזוג שלנו יזכה ליחס שונה", אמרה החברה, וקיבלה את הסכמת בית המשפט לעמדתה.