מחקר: אבחון ראשוני של אוטיזם בפעוטות בעזרת אפליקציה

אפליקציה דיגיטלית הצליחה לזהות אצל פעוטות אחד מסימני ההיכר האופייניים לאוטיזם, וייתכן שהטכנולוגיה שעליה היא מתבססת תוכל להפוך בעתיד לכלי זול ופשוט לאבחון מוקדם.

צוות החוקרים יצרו אפליקציה, שבודקת את דפוסי המבטים של ילדים כשהם צופים ב-iPhone או ב-iPad בסרטונים קצרים שנוצרו במיוחד, ואז מופעלת טכנולוגיה של ראייה ממוחשבת ולמידת מכונה, שקובעת האם הילד הביט יותר בדמויות האנושיות שבסרטון או בחפצים.

"אנו יודעים שהקשב של פעוטות עם אוטיזם לסביבה שונה ושהם לא מקדישים תשומת לב לאנשים", אמרה ד"ר ג'ראלדין דוסון, מנהלת מרכז דיוק לאוטיזם ולהתפתחות המוח באוניברסיטת דיוק שבקרוליינה הצפונית, ארה"ב, ושותפה בכירה במחקר. "אנחנו יכולים לעקוב אחר דפוסי המבטים בקרב פעוטות כדי להעריך האם יש סיכון לאוטיזם", היא אמרה. "זוהי הפעם הראשונה שהיינו מסוגלים להגיע לסוג כזה של הערכה תוך שימוש בסמארטפון או בטאבלט בלבד. המחקר הזה שימש כהוכחת היתכנות, ואנו מאוד מעודדים".

דוסון ועמיתיה החלו לעבוד על פיתוח האפליקציה לפני כמה שנים, ובגירסה האחרונה הם יצרו סרטונים מיוחדים שיאפשרו להם להעריך את העדפות המבטים של הילדים על חפצים יותר מאשר על אנשים. לאורך המחקר הסתבר, שילדים שאובחנו מאוחר יותר באוטיזם מיקדו את מבטיהם בחפצים ולא באנשים, לעומת ילדים רגילים, שמיקדו יותר את מבטיהם באנשים.

מעקב אחר המיקוד של העיניים משמש מזה זמן כדי להעריך דפוסים של מבטים בקרב אנשים עם אוטיזם, אבל לשם כך היה צורך בציוד מיוחד ובמומחיות כדי לנתח את הנתונים. האפליקציה הזאת, שדורשת  בדיקה של 10 דקות ומשתמשת במצלמה הקדמית כדי להקליט את המבטים של הילד, דורשת רק iPhone או iPad, מה שהופך אותה נגישה למרפאות של אבחון ראשוני ושימושית גם בסביבה ביתית.

"זה מדהים כמה רחוק הגענו כדי להשיג את היכולת הזאת להעריך מיקוד של מבטים בלי שום ציוד מיוחד, תוך שימוש במכשיר פשוט שרבים מאיתנו נושאים בכיסנו", ציינו החוקרים. "אנו מקווים שהטכנולוגיה הזאת תספק בסופו של דבר גישה רחבה יותר לאבחון של אוטיזם, שהוא צעד הכרחי לפני התערבות. המטרה שלנו לטווח הארוך היא שתהיה לנו אפליקציה קלה לשימוש ומתוקפת היטב, שספקים ומטפלים יוכלו להוריד ולהשתמש – אם במרפאה רגילה או בסביבה ביתית" אמר דוסון. יש לפנינו עוד כמה שלבים אבל המחקר הזה מראה שיום אחד זה יהיה אפשרי".