אירופה: אפל עומדת בפני קנס של 500 מיליון יורו

החיכוכים בין ענקיות הטכנולוגיה אפל (Apple) האמריקנית וספוטיפיי (Spotify) השוודית בנוגע לפעילות החברות באירופה עומדים להגיע לכדי פעולה של הנציבות האירופית נגד אפל.

לפי דיווח של הפייננשל טיימס מאתמול (א'), שהתבסס על מקורות אנונימיים אך יודעי דבר, הנציבות החליטה להטיל על יצרנית ה-iPhone קנס של 500 מיליון יורו (539 מיליון דולר), בשל מה שהיא טוענת שהוא חנק, לכאורה, של תחרות, שאפל אחראית לו בתחום הזרמת המוזיקה באיחוד האירופי. הודעה רשמית על הקנס צפויה להתפרסם בתחילת החודש הבא, כך לפי הדיווח ב-טיימס.

חמש שנים של חקירה – וחנק תחרות

החלטה זו מסמנת את שיאה של חקירה בת שנים, שהחלה בתלונה של ספוטיפיי שהוגשה כבר ב-2019 לוועדת ההגבלים של האיחוד. התלונה האשימה את אפל בפרקטיקות אנטי-תחרותיות בתוך המערכת האקולוגית שלה בחנותה, ה-App Store.

ספוטיפיי טענה במקור כי אפל חורגת מכללי המסחר ההוגן, מכיוון שהיא דורשת את מה שהחברה השוודית הגדירה כ'מס' של 30%, עבור הרכישות המתבצעות בחנות האפליקציות שלה, כולל בעת שדרוג מהתוכנית החינמית – המבוססת על השמעת מודעות למנוי חודשי כספי. לטענת ספוטיפיי, שעומדת מאחורי אפליקציית הזרמת המוזיקה וההסכתים, זהו סכום גדול מדי אשר מאלץ אותה להעלות מחירים.

מעבר לכך טענה ספוטיפיי כי אפל מטילה מגבלות שונות ביצירת התקשורת שלה עם הלקוחות, כדוגמת מניעת האפשרות לפרסם שהיא מציעה שלושה חודשי מנוי פרימיום במחיר זול במיוחד. לדבריה, מדובר במגבלות שאינן קיימות עבור שירות הזרמת המוזיקה של אפל עצמה, אפל מיוזיק. ספוטיפיי טענה כי התנהלות זו פגעה ופוגעת בסופו של דבר, לכאורה, בצרכנים, שניצבו בפני בחירה מוגבלת ועלויות גבוהות יותר לשווא.

מתחרות בתחום הזרמות המוזיקה, שניהלו מאבק הגבלים עסקיים באירופה. ספוטיפיי. צילום: BigStock

מיד עם הגשת התלונה לפני כחמש שנים מיהרו באפל לצאת למתקפה משלהם, שבמסגרתה החברה טענה נגד ספוטיפיי שהיא משתמשת ברטוריקה מטעה בכוונה, כדי להסתיר את המוטיבציות הכספיות שעומדות מאחורי הגשת הקובלנה שלה. "צריך להבהיר מיד, אישרנו והפצנו כמעט 200 עדכוני אפליקציה בשמה של ספוטיפיי", ציינה אז אפל, "והסיכום הוא למעלה מ-300 מיליון הורדות של האפליקציה שלה. הפעם היחידה שבה ביקשנו התאמות היא בעת שספוטיפיי ניסתה להתחמק מאותם כללים שכל אפליקציה צריכה לעקוב אחריהם".

הנציבות – שהיא הזרוע הביצועית של האיחוד האירופי – פתחה בחקירה רשמית של התלונה, כאמור, כבר עם קבלתה ב-2019. בתחילה נשקלו מגוון נרחב של תלונות מטעם ספוטיפיי כנגד אפל, אך לבסוף המיקוד הצטמצם לעיסוק בשאלה אודות כללי ה"אנטי-היגוי" (Anti-steering rules) של אפל, שהנציבות, על פי הדיווחים החדשים, אכן מצאה כי הם מיותרים ומזיקים לצרכנים.

בתגובה לחקירת האיחוד אפל נאלצה לבצע התאמות קטנות במדיניותה, ועשתה זאת בשנת 2022. היא אפשרה לשירותי מוזיקה כמו ספוטיפיי להפנות משתמשים להרשמות מבוססות אינטרנט, תוך עקיפת החובה לתשלום העמלה של חנותה. אבל למרות זאת המתלוננת נותרה לא מרוצה, וטענה כי מדובר בשינויים "שטחיים" בלבד.

במקום 40 מיליארד יורו – "רק" חצי מיליארד

הקנס בגובה חצי מיליארד יורו, אם אכן יינתן כפי שהטיימס טוען, אמור להוות מכה משמעותית לאפל. זאת למרות שהוא נמוך משמעותית מהעונש ההתחלתי של 40 מיליארד יורו (43.8 מיליארד דולר), שהרגולטורים של האיחוד שקלו להשית על ענקית הטק האמריקנית בתחילה – סכום המייצג 10% מהמחזור השנתי העולמי של אפל.

בתגובה לפניות בנוגע לקנס הממשמש ובא, נציגת אפל, אמה ווילסון, הפנתה את הכתבים להצהרות קודמות של דוברת חברה אחרת, האנה סמית', שחזרה על עמדתה של אפל לפיה החקירה של הנציבות האירופית בתיק חסרת טעם והביעה תקווה שהעניין ייפתר באופן חיובי עבור אפל.

להחלטה יש השלכות רחבות יותר מעבר למקרה הספציפי – היא משקפת את הכבדת היד האירופית וההתמקדות ההולכת וגוברת של האיחוד בוויסות השוק הדיגיטלי ובבלימת הדומיננטיות של ענקיות הטכנולוגיה. חוק השווקים הדיגיטליים (ה-DMA), שנכנס לתוקף בראשית מאי 2023 באירופה, יהווה אמצעי שישמש את האיחוד להמשיך לאכוף תקנות ורגולציות על דומיננטיות ענקיות הטק ביבשת, ויאסור על חברות כמו אפל להעדיף את השירותים שלהן על פני מתחרות.

הקרב המסוים בין ספוטיפיי לאפל, בו מסתמן כי האחרונה הפסידה, מדגיש את המתחים המתמשכים סביב תחרות וזכויות צרכנים בעידן הדיגיטלי. לפי ההנחה, בזמנים שבהם הגופים הרגולטוריים, כמו אלו של האיחוד, נוקטים בצעדים מחמירים יותר, חברות הטכנולוגיה העצומות יצטרכו להתאים את הפרקטיקות שלהן למצב החדש, כדי לעמוד בסטנדרטים המתפתחים ולצמצם קנסות ומגבלות שיוטלו עליהן אם לא יעשו כך.