ארה"ב: משפט ההגבלים העסקיים של גוגל הסתיים – מה יקרה כעת?

השופט הפדרלי, עמית מהטה. צילום: ויקיפדיה

משפט ההגבלים העסקיים שמנהלת ארה"ב נגד גוגל, שהיה אחד האירועים המשפטיים המרכזיים בגזרה הטכנולוגית בחודשים האחרונים, הגיע בסוף השבוע סופסוף לשלב המסכם שלו.

במסגרת התיק הדרמטי התמודד בית המשפט עם השאלה האם גוגל חונקת את התחרות בשוק מנועי החיפוש – אם לאו. משמע, האם ענקית החיפוש מפרה את חוק ההגבלים העסקיים של המדינה ומתנהלת כמונופול בתחום החיפוש.

לאחר כמעט עשרה חודשים של מאבק משפטי, נציגי התביעה ונציגי ההגנה של גוגל השמיעו את טיעוני הסיכום שלהם והותירו לשופט הפדרלי, עמית מהטה, להרהר במורכבות הראיות וטיעוניהם בטרם יחרוץ את החלטתו בנדון.

"חשיבותו של התיק הזה לא נעלמה מעיניי", אמר מהטה בסיום הדיון בבית המשפט ביום ו' והוסיף והדגיש כי החשיבות היא "לא רק לגוגל, אלא גם לציבור".

90% שליטה בתחום – האם הם מהווים מונופול חיפוש או לאו?

בלב התביעה, שהגישו יחד משפט המשפטים האמריקני ותובעים כלליים ממספר מדינות ושיצאה לדרך ב-13 בספטמבר 2023, עמדה ההאשמה שגוגל מפעילה את הדומיננטיות שלה בצורה לא הוגנת בשוק החיפוש המאוד משמעותי לכלל העסקים כיום.

הממשלה טענה שגוגל, אשר חולשת על נתח מדהים של 90% מכלל שוק זה עם מנוע החיפוש שלה, ה-Google Search, השתמשה בכוחה כדי להדוף מתחרים הצידה ולזכות במעמדה הדומיננטי. התובע הכללי של קולורדו, פיל וייזר, ממובילי התיק נגד גוגל במשפט, ותובעים כלליים אחרים של מדינות בארה"ב, האשימו בתביעתם את גוגל בכך שהשיגה שליטה ב-90% מהחיפושים הכלליים באינטרנט באופן לא הוגן, והותירה את הצרכנים, לדבריהם, במצב גרוע יותר מאשר אם הייתה קיימת בשוק תחרות אמיתית.

לסיכום המשפט, ביום ה', העלו משרד המשפטים והמדינות התובעות, כאמור, את טיעוניהם האחרונים אודות התנהלותה האנטי-תחרותית, לכאורה, של גוגל בשוק החיפוש הכללי, וביום ו' התמקדו בהתנהלותה הבלתי חוקית, לכאורה, בפרסום הכרוך בתחום החיפוש.

יצוין כי גוגל גם ספגה אש בנפרד בגין אי שמירת הודעות צ'אט שמשרד המשפטים סבור כי יכלו להיות רלוונטיות למקרה. השופט מהטה  קיבל גם את טענת הממשלה שגוגל השמידה בכוונה מסמכים פנימיים שהיו קשורים לנושאים בתביעה. הממשלה ביקשה מהשופט לקחת בחשבון שגוגל מחקה צ'אטים שלא היו חיוביים לה.

בסיכום מטעמו אמר קנת דינצר, התובע מטעם משרד המשפטים, כי ההחלטה שעסקה בנושא מונופולים טכנולוגיים, שהתקבלה בתיק ארה"ב נגד מיקרוסופט משנת 2001, "מתאימה כמו כפפה ליד" גם למקרה של גוגל.

עו"ד הדין הראשי של גוגל בתיק, ג'ון שמידטליין, לא הסכים לטענה זו. לדבריו, במקרה של מיקרוסופט אולצו היצרנים לבצע עסקאות והלקוחות הואכלו "עם כפית" במוצר נחות שלא רצו. לעומת זאת, לדבריו, "גוגל ניצחה עם מוצר מעולה". שמידטליין גם טען כי גוגל פועלת ללא הרף כדי לחדש את מוצרי הפרסום שלה הצמודים לתכונת החיפוש ואמר: "אם גוגל היא בעלת מונופול, למה לשפר משהו? למה לא פשוט להעלות את המחיר?".

התיק המסוים והתקדימי של ארה"ב נגד מיקרוסופט, שהוזכר לעיל, נחשב כתביעה היסטורית בדיני ההגבלים העסקיים בארה"ב, ובמסגרתו האשימה הממשלה את ענקית הטק במונופול בלתי חוקי על שוק דפדפני האינטרנט עבור Windows, בטענה שהיא עשתה זאת בעיקר באמצעות המגבלות החוקיות והטכניות שהטילה על יכולתם של יצרני מחשבים אישיים ומשתמשים להסיר את ההתקנה של הדפדפן אקספלורר (Internet Explorer) ולהשתמש בתכונות ודפדפנים אחרים, כגון נטסקייפ וג'אווה במקומו. במשפט זה קבע בית המשפט המחוזי של מחוז קולומביה כי פעולותיה של מיקרוסופט היוו מונופוליזציה בלתי חוקית לפי סעיף 2 של חוק ההגבלים העסקיים משנת 1890, אך בית המשפט לערעורים של וושינגטון הבירה ביטל חלקית פסק דין זה. מאוחר יותר הגיעו שני הצדדים להסדר שבמסגרתו מיקרוסופט הסכימה לשנות חלק מהנהלים העסקיים שלה.

עמד בלב משפט ההגבלים העסקיים של גוגל. מנוע החיפוש Google Search. צילום: Shutterstock

הון עתק לאפל על קביעת גוגל חיפוש כברירת המחדל בספארי

אם לחזור למשפט ההגבלים העסקיים הנוכחי של הענקית ממאונטיין וויו – הממשלה ניסתה להראות במהלכו שגוגל סגרה ערוצי הפצה מרכזיים לשוק מנועי החיפוש הכללי, כך שיריבים לעתיד לא יוכלו לצמוח ולהוות איום משמעותי עליה. משרד המשפטים טען כי גוגל עשתה זאת באמצעות חוזים שחתמה מול יצרני טלפונים וחברות דפדפנים, כדי להפוך את מנוע החיפוש שלה לברירת המחדל הבלעדית שלהם. אם השופט יסכים לטענה עקרונית ובסיסית זו, הוא ככל הנראה גם ישקול את טיעוני הממשלה לגבי שוק הפרסום דרך כלי החיפוש של גוגל – כראיה להתנהגות אנטי-תחרותית מצד הנתבעת.

נקודת המחלוקת המרכזית במשפט הייתה האסטרטגיה של גוגל לשלם מיליארדי דולרים כדי להבטיח שמנוע החיפוש שלה יהיה אפשרות ברירת המחדל בדפדפנים פופולריים כמו ספארי של אפל ופיירפוקס של מוזילה. למען ההמשגה, מדובר בתשלום של 26 מיליארד דולר ב-2021 בלבד. סכום זה כולל 20 מיליארד דולר שהחברה שילמה לאפל, כך על פי רישומי בית המשפט ולפי עדותו של בכיר בחברה, אדי קיו, במהלכו. גם מנכ"ל מיקרוסופט, סאטיה נאדלה, התייצב במשפט וסיפר כי כחלק ממאמצי החברה שלו לקדם את מנוע החיפוש שלה בינג (Bing), מיקרוסופט ניסתה לשכנע את אפל לאמץ כברירת מחדל את בינג במקום ה-Google Search במכשירי ה-iOS שלה, ואפילו הציעה לאפל 90% מהכנסות הפרסום אם כך יקרה, אך זו – סירבה, והמשיכה לשתף פעולה עם גוגל, בתמורה לתשלום הנדיב שקיבלה ממנה עבור כך.

גוגל: הדומיננטיות – פשוט בזכות חוויית החיפוש הטובה ביותר

מנגד טענה גוגל בעקשות לאורך המשפט כי הדומיננטיות שלה בתחום החיפוש נבעה פשוט מהצעת חוויית החיפוש הטובה ביותר.

"אנחנו עובדים מאוד מאוד קשה; לכל שאילתה נתונה אנו מספקים את החוויה הטובה ביותר", טען מנכ"ל החבר, סונדר פיצ'אי, כשהתייצב להעיד המשפט. "זה תמיד היה הכיוון שלנו", הוסיף והצהיר פיצ'אי.

לא ידוע מה יפסוק השופט מהטה, שעל פי הדיווחים הביע ספקנות לאורך כל המשפט. "נראה שקשה מאוד למנוע חיפוש חדש לצוץ", הוא העיר ורמז לחששותיו ממצב התחרות הנוכחי בתחום. כדאי לציין כי תוצאת התיק הזה יכולה לשנות לתמיד את אופן הפעולה של גוגל באופן כללי וספציפית בעסקי החיפוש. פסק הדין של השופט יכול להוביל להוזלות גם בשוק הפרסום אונליין, פשוט משום שיפתח פתח למבחר רחב יותר של הצעות מגורמים שונים.

גם לאחר שמהטה יחרוץ את פסק דינו זה לא יגמר סופית – ראשית מומחים צופים שההכרעה הסופית צפויה רק בהמשך השנה. אם משרד המשפטים ינצח, גוגל אכן עלולה לעמוד בפני קנסות כבדים, לקבל הנחיות לשנות את שיטות העבודה העסקיות שלה, או אפילו לעבור שינויים מבניים. למעשה, בית המשפט יכול אפילו לכפות על הענקית ממאונטיין וויו לפרק את עסקיה. אלא שגוגל כנראה תערער על פסיקה נגדה, ואז אין לדעת אם או מתי ההכרעה בעניינה ובעניין ה-Google Search שלה תהיה סופית.