אחרי 244 שנים בדפוס: אנציקלופדיה בריטניקה תופיע מעתה רק באינטרנט

חלפו הימים שבהם נהוג היה לגשת למדף הספרים, לשלוף כרך כבד של אנציקלופדיה, לעלעל בין הדפים ולבדוק עובדות או לגלות פרטים לא ידועים. גם בהוצאה לאור של אנציקלופדיה בריטניקה מכירים בכך, ועל פי הודעה שפרסמה החברה, לא יופיעו עוד מהדורות דפוס חדשות של האנציקלופדיה הידועה.

אולם, אנשי ההוצאה הדגישו שאין מדובר בשירת הברבור של המוסד הוותיק, וכי מעתה יתמקדו בחברה באנציקלופדיות מקוונות ובמערכי שיעור לבתי ספר. "למרות ההיסטוריה הארוכה שלנו בדפוס, אני מבקש להדגיש שליבת הפעילות שלנו אינה ממוקדת במדיום כלשהו", מסר ג'ורג' קרוז, נשיא אנציקלופדיה בריטניקה. "המשימה העיקרית שלנו היא לשמש כמקור מידע אמין, עדכני וחינוכי לציבור הרחב".

אנציקלופדיה בריטניקה הוקמה לפני 244 שנים על ידי שלושה אזרחי סקוטלנד שביקשו לספק מידע לציבור הרחב. זו האנציקלופדיה הוותיקה ביותר בשפה האנגלית, על פי הניו-יורק טיימס. לאורך השנים צמחה האנציקלופדיה והגיעה להיקף של 32 כרכים.

מהדורת 2010 היא המהדורה האחרונה שהופיעה בדפוס, והיא כוללת ערכים שעוסקים, בין השאר, בשחקן הגולף ארנולד פאלמר, במדען ג'ק ג'יי. ליסר מנאס"א, ובעשרות חתני פרס נובל. האנציקלופדיה המלאה עולה 1,395 דולרים ורק 8,000 עותקים של מהדורת 2010 נמכרו. העותקים שנותרו ברשות ההוצאה, 4,000 במספר, ימתינו במחסנים עד שיימצאו להם קונים.

שיא המכירות של אנציקלופדיה בריטניקה נרשם בשנת 1990, שבה נמכרו 120,000 עותקים. בשנים הבאות החלה לפרוח ולשגשג רשת האינטרנט, והיקף המכירות של האנציקלופדיה המודפסת החל לרדת. יש מי שרואים בוויקיפדיה (Wikipedia) את התחליף המודרני לאנציקלופדיה בריטניקה, ואת אחד הגורמים העיקריים לירידה במכירותיה.

"כיום, מסד הנתונים הדיגיטלי שלנו גדול מכדי שניתן יהיה להציע אותו בדפוס", ציין קרוז. "בנוסף לכך, אנו יכולים לעדכן אותו מדי יום, במידת הצורך תוך דקות ספורות, ואנו עושים זאת פעמים רבות ביום". כיום ניתן לגשת לכל הערכים של אנציקלופדיה בריטניקה מהמחשב, וגם ממכשירי iPhone, מחשבי iPad ונגני iPod Touch.

"אני מניח שרבים יראו בכך סופו של עידן, ואף פרידה מידיד ותיק ומהימן שהציע להם את חדוות הגילוי וסייע להם במרוץ אחר הידע", הוסיף קרוז. "אולם, אנו סבורים שהחשיבות של ההכרזה אינה בהתרפקות על מה שהיה, אלא בהתמקדות שלנו מעתה ואילך בהווה מלא חיים ובעתיד שלנו כספקים של מידע דיגיטלי ושירותי הדרכה".