לאחר ההוריקן: חודשה הקישוריות לפורטו ריקו – באמצעות בלונים

לאחר שקיבלה את אישור רשות התקשורת הפדרלית האמריקנית, ה-FCC, להשתמש בבלונים הפורחים שלה בכדי לשחזר את השירות הסלולרי לתושבי פורטו ריקו, החלה אלפבית (Alphabet) בפריסת הפרויקט, המכונה Project Loon, בשמי המדינה. למרות הקשיים הרבים וחששות שלא תצליח במשימתה זו, בסוף השבוע הודיעה החברה שיחד עם שותפתה לעשייה, AT&T, הצליחה להחזיר את השירות לחלק מהאי.

המשבר החל לפני כחודש עקב ההוריקן מריה, שפקד את פורטו ריקו וניתק את התקשורת אליה וממנה. בכדי לסייע ביציאה מההשבתה, הציעו כמה ענקיות טכנולוגיה רעיונות ופתרונות במטרה עיקרית – להחזיר לפעולה את שירותי הטלפון והאינטרנט במדינה.

כך, מארק צוקרברג, מנכ"ל פייסבוק (Facebook), הודיע כי בכוונתו לשלוח "צוות קישוריות" למדינה, ואלפבית, החברה האם של גוגל (Google), הציעה לשלוח את בלוני ה-Wi-Fi שלה לאזור, בכדי להביא את שירותי ה-Wi-Fi למקומות שקשה להגיע אליהם – כפי שהיא עושה בחלקים אחרים ונידחים של העולם.

טכנולוגיה ניסיונית לסיוע בהקלה על מאמצי השיקום

"אחרי עבודה עם AT&T, כעת תומך Project Loon בתקשורת בסיסית ובפעילויות אינטרנט כמו שליחת הודעות טקסט וגישה למידע באינטרנט עבור אנשים מסוימים עם טלפונים שמופעלים באמצעות LTE", כתב אליסטר ווסטגארת', מנהל הפרויקט. "זו הפעם הראשונה שבה השתמשנו באלגוריתמי לימודי המכונה החדשים שלנו בכדי לשמור על בלונים מקובצים מעל פורטו ריקו. לכן אנחנו עדיין לומדים איך לעשות זאת בצורה הטובה ביותר. כשנלמד להכיר טוב יותר את הרוחות, המשתנות כל הזמן באזור זה, אנחנו מקווים להצליח לשמור את הבלונים מעל אזורים שבהם נדרשת קישוריות זמן רב ככל האפשר", הוסיף.

הבלונים של אלפבית משמשים כתחליף למגדלי האנטנות הסלולריות שהרסה סופת ההוריקן, אבל הם אינם מסוגלים לספק את כל הפונקציות בכוחות עצמם. החברה האם של גוגל עדיין מסתמכת על AT&T ועל חברות סלולר אחרות בכדי שיספקו את השירות, כש-Project Loon משמש, הלכה למעשה, כמנגנון המשלוח בלבד.

ווסטגארת' הזהיר שהטכנולוגיה של הפרויקט היא עדיין ניסיונית, ולכן החברה לא יכולה להתחייב לגבי זמן פעולתו. עם זאת, לדבריו, בכוונת אלפבית לשמור על הפרויקט "באזורים שבהם הוא נחוץ כל עוד הוא שימושי ואנחנו יכולים לעשות זאת".

למרבה הצער, נראה שפורטו ריקו תזדקק ל-Project Loon במשך חודשים רבים. לפי דיווחים, כמעט 80% מחלקי האי, שנמצא בשליטת ארצות הברית, נשארו עדיין ללא חיבור לחשמל והמחסור בשירותי תקשורת אמינים מאט עוד יותר את קצב ההתאוששות שלו.

אלפבית מקווה כי Project Loon יוכל לסייע בהקלה על מאמצי השיקום ומסתמכת על כך שזוהי אינה הפעם הראשונה שהפרויקט משמש לסיוע במקרי אסון. הבלונים של Loon היו בשימוש במספר אזורים ברחבי העולם מאז 2013, כשבמאי השנה פעלה החברה בהצלחה עם הממשלה ועם ספקיות אלחוט בכדי לשחזר גישה לאינטרנט לעשרות אלפי אנשים שנפגעו משיטפונות בפרו.