פייסבוק מבטלת את פרויקט הרחפנים היומרני שלה

פייסבוק (Facebook) נטשה את "פרויקט אקילה" (Project Aquila) – תכניתה לפתח רחפנים סולאריים שנועדו לספק אינטרנט לכמעט ארבעה מיליארד בני אדם באזורים מרוחקים בעולם.

על פי מנכ"ל החברה, מארק צוקרברג, המשימה של אקילה – שהוגדרה כמערכת פלטפורמה בגובה רב (HAPS) – הייתה לחבר את העולם ולעזור לאנשים שאין להם גישה לזכות בכל ההזדמנויות שמציע האינטרנט. המייסד של הרשת החברתית הדומיננטית הודיע הודיע בשלהי מרץ 2014 כי החברה שלו תקים מעבדה חדשה שתעסיק כ-50 מומחי אווירונאוטיקה ומדעני חלל, ואלו ינסו לפתח דרך "להקרין" גישה לאינטרנט מרחפנים שיאוישו במנועים מבוססי אנרגיה סולארית.

"סוגרים את המתקן שלנו בברידג'ווטר שבבריטניה"

אלא שבפוסט שפורסם אתמול (ג') בבלוג החברה הופיעה ההודעה "החלטנו לא לתכנן או לבנות רחפנים משלנו עוד, ולסגור את המתקן שלנו בברידג'ווטר שבבריטניה". על ההודעה חתום יעל מגווייר, מנהל ההנדסה בפייסבוק וראש מעבדת הקישוריות של החברה.

פייסבוק הבהירה עם זאת כי זה אינו סוף פסוק בכל הנוגע בשימוש שלה בכלי טייס לצורך המסוים ומגווייר ציין כי "בעתיד נמשיך לעבוד עם שותפים כמו איירבוס (Airbus) על קישוריות HAPS באופן כללי, ועל טכנולוגיות אחרות הדרושות בכדי להביא את המערכת הזו לעבוד, כמו מחשבי בקרת טיסה וסוללות בצפיפות גבוהה".

במסגרת פרויקט אקילה, שיצא לדרכו כאמור ב-2014, צלח ב-2017 הרחפן הסולארי את הטיסה השנייה בהיקף מלא כחלק מהבדיקות לתפקודו. "בשנה הבאה נמשיך לבדוק את אקילה – שיטוס גבוה יותר ולאורך יותר זמן, ונוסיף עוד מטוסים ומטענים ייעודיים", כתב צוקרברג בפוסט שפרסם בזמנו.

לפני הטיסה השנייה המדוברת הכניסה פייסבוק גם מספר שינויים באקילה ואלו כללו הוספת "ספוילרים" (spoilers) לכנפי הרחפן; שילוב מאות חיישנים לאיסוף נתונים חדשים; שינוי תוכנת הטייס האוטומטי; שילוב מכשירי רדיו חדשים במערכת התקשורת; החלת גימור חלק יותר על כלי הטייס; והתקנת מנגנון עצירה בדמות מדחף אופקי (horizontal propeller stopping mechanism), לתמיכה בנחיתה מוצלחת.

לפי פייסבוק, קישוריות HAPS דורשת יותר מסתם כלי טייס. "עשינו התקדמות חשובה בכמה חלקים מרכזיים אחרים של המערכת – כולל הגדרת רשומות חדשות באמצעות טכנולוגיית מילימטר גל (MMW) בתקשורת אוויר-קרקע ונקודה לנקודה", הסביר מגווייר.

פייסבוק, לדבריה, כבר חיברה כמעט 100 מיליון אנשים. "אנו ממשיכים להשקיע בפיתוח טכנולוגיות הדור הבא, כמו Terragraph, עבודה עם שותפים על בניית תשתיות חדשות, כמו פרויקט הסיבים שלנו באוגנדה, ותמיכה ביזמים בתכניות כמו Express Wi-Fi – כל זאת בכדי לעזור לחבר את ארבעת מיליארד בני האדם שעדיין אין להם גישה לאינטרנט", נכתב בבלוג.