האם הסיבה לגירושי הזוג גייטס היא קשריו של ביל עם ג'פרי אפשטיין?

בשבוע שעבר נודע לעולם שיזם ההיי-טק המפורסם ביל גייטס, ואישתו מזה 27 שנים, מלינדה, מתגרשים. "לאחר מחשבה רבה ועבודה רבה על מערכת היחסים שלנו, קיבלנו את ההחלטה לסיים את הנישואין שלנו", נכתב על יד השניים בהודעה לאקונית שפורסמה בחשבון הטוויטר (Twitter) של מייסד מיקרוסופט (Microsoft) המיתולוגי, בלי להוסיף כל הבהרה לבשורה הדרמטית.

ואולם, כעת מתחילים לצוץ הסברים אפשריים להפרדת הכוחות הזו, של מי שהיו ידועים כזוג חזק ויציב, וכפעילים יחדיו למען מטרות פילנתרופיות במסגרת קרן ביל ומלינדה גייטס שייסדו.

חשוד בסחר בקטינות שהתאבד בתא המעצר. ג'פרי אפשטיין. צילום: מחלקת השריף של מחוז פאלם ביץ' מתוך וויקיפדיה

על פי הדיילי ביסט והוול סטריט ג'ורנל, הסיבה המרכזית היא השערוריה שבה "כיכב" ג'פרי אפשטיין בשנת 2019, וקשריו של גייטס עם איש העסקים והמיליארדר היהודי-אמריקני. אפשטיין הורשע כבר ב-2008 בעבירות מין, וב-2019 הואשם בפדופיליה, שהתבטאה לפי הטענות נגדו בסחר ובניצול נערות, עבירה שלא הגיעה לכדי משפט בשל התאבדותו של אפשטיין בתא המעצר.

על פי הדיווחים, זו לפחות אחת הסיבות שדחפו את מלינדה גייטס לרצות לעזוב את בעלה המפורסם, שהוא גם אחד מעשירי תבל. מלינדה, כך נטען בתקשורת האמריקנית, החלה בצעדי הגירושים ובמפגשים עם עורכי דין מיוחדים, כבר לפני כשנתיים – באוקטובר 2019 – אחרי שהתקשורת חשפה את העובדה שגם לבעלה היו קשרים בעלי אופי לא ידוע עם אפשטיין.

גייטס: התנצל בציבור על הקשרים

כמה חודשים לאחר ההתאבדות של אפשטיין – שאירעה באוגוסט 2019, בזמן שהמתין למשפט בגין החשדות לסחר בקטינות – החלה התקשורת האמריקנית להזכירה את היחסים בין שני אנשי העסקים. הניו יורק טיימס חשף פרטים על קיומן של מספר פגישות בין גייטס לאפשטיין בין השנים 2011-2013.

גייטס מיהר להבהיר לעולם ש-"לא היו לי קשרים עסקיים או ידידות איתו", והוסיף: "מעולם לא השתתפתי בשום מסיבה, או משהו כזה. הוא מעולם לא נתן לי כסף עבור שום דבר שאני מכיר".

הכה על חטא בדיעבד. ביל גייטס. צילום: וויקיפדיה

בנובמבר 2019, במהלך הופעתו בכנס Dealbook שערך הניו יורק טיימס, נאלץ גייטס להתמודד עם שאלות לא נעימות בנוגע לקשריו עם אפשטיין. גייטס הביע התנצלות מלאה על פגישותיו אלו, ואף הודה כי הקשר בין השניים נוצר לצורך ניסיונות דיון בפילנתרופיה. גייטס אמר בדיעבד שלצערו הקשר הזה סייע והעניק לעבריין המין המורשע לגיטימציה להתקבל בחזרה למיינסטרים של החברה הגבוהה. מייסד מיקרוסופט הכה על חטא ואמר: "טעיתי בשיקול הדעת שחשבתי שהדיונים הללו יובילו, תרתי משמע, למיליארדי דולרים לבריאות הגלובלית. התברר כי מדובר בשיפוט גרוע. זה היה תעתוע". גייטס הסביר לקהל DealBook כי יוזמת הבריאות העולמית שלו היא "מוגבלת מאוד במשאבים", ולכן פנה אל אפשטיין בשנים אלו לשם קבלת עזרתו.

זמן מה קודם לאירוע זה טען גייטס בפני הג'ורנל בראיון ש-"יש אנשים סביב (אפשטיין – ג"פ) שאמרו היי, אם אתה רוצה לגייס כסף בשביל בריאות גלובלית, ולקבל יותר פילנתרופיה, הוא מכיר הרבה עשירים".

מלינדה ידעה על היחסים והתגובה הקשה הייתה לחשיפתם ברבים

על פי דיווחים, זה לא שמלינדה לא ידעה על היחסים בין גייטס לאפשטיין. בני הזוג גייטס נפגש עם איש העסקים באחוזתו באפר איסט סייד בניו יורק בשנת 2013. אלא שבתקשורת טוענים כעת כי כבר אז מלינדה גייטס שיתפה חברות באי הנוחות שלה מהקשרים הללו. ביל מצידו, כך נטען, התרחק לאורך השנים מאפשטיין, אבל הקשר המסוים שכן קיימו ביניהם חיבל בכל זאת ביחסים שלו עם מלינדה. 

בני הזוג גייטס לא התייחסו לפרסומים ולחשיפה האחרונים, בזמן שעורכי הדין שלהם עובדים במרץ על הדרך הראויה לשיתוף הונם המשותף, המוערך בלמעלה מ-146 מיליארד דולרים.

נזכיר כי אפשטיין, שהיה בן 66 בזמן מותו, צבר שורה ארוכה של קשרים עם מפורסמים ועשירים – כולל הנשיאים לשעבר ביל קלינטון ודונלד טראמפ – שנים לפני שגופתו התגלתה בתא המעצר במנהטן, כשעמד שוב בפני אישומים הכוללים סחר מיני בקטינות וקשירת קשר לסחר במין. ככל הידוע ועל פי מה שפורסם במדיה עד כה, גייטס נפגש עם אפשטיין פעמים רבות – כולל בשנת 2013 כשהיה יו"ר חברת מיקרוסופט – וכן שנים לאחר שהיזם העשיר הורשע בעסקת טיעון באשמת שידול לזנות ב-2008.

יצוין כי עוד יזם בכיר, עשיר – וישראלי – שקשריו עם אפשטיין נדונו רבות, והסבו לו לא מעט מבוכה, היה ראש הממשלה לשעבר, אהוד ברק. קשרים אלו עדיין רודפים את ברק, כשרק באחרונה כינה אותו יאיר נתניהו, בנו של ראש הממשלה, בדיוק בשל קשרים אלו בכינוי "פדופיל", במסגרת עדות שלו בבית משפט בעניין אחר לגמרי.