מאסק, מאחוריך: גם אמזון מתכוננת לספק אינטרנט לוויני

ג'ף בזוס, המייסד והיו"ר של אמזון, מתעניין בחלל. לפני כשנתיים הוא אפילו טס אליו יחד עם אחיו הצעיר, מארק בזוס, לגיחה קצרצרה. בנוסף יש בבעלותו את בלו אוריג'ין (Blue Origin) – חברת חלל המפתחת בעיקר רקטות. אבל כעת דווקא אמזון שלו היא שמקדמת שירות אינטרנט לוויני עתידי שבכוונתה להשיק.

במסגרת תוכניותיה אלו, החברה חשפה באחרונה שלישיית אנטנות לווייניות, בתוך שעדכנה כי בכוונתה להתמודד מול SpaceX של אילון מאסק, ולוויני סטארלינק (Starlink) שלה, על ידי השקת רשת אינטרנט לווינית במסגרת מה שהחברה מכנה פרויקט קויפר (Project Kuiper).

האנטנות שאמזון פיתחה למען אספקת אינטרנט לוויני בעתיד. צילום: אמזון

ענקית הטכנולוגיה הבטיחה שהאינטרנט שלה יהיה יעיל יותר מזה של סטארלינק, וציינה כי בכוונתה להציע גרסאות סטנדרטיות, קומפקטיות במיוחד ומקצועיות של האנטנות שלה, עם מהירויות שנעות בין כ-100 מגה-ביט לשנייה ועד ל-1 גיגה-ביט לשנייה. לדברי אמזון, הגרסה ה"סטנדרטית" של האנטנות צפויה לעלות פחות מ-400 דולר לייצור ליחידה.

החברה פרסמה פרטים אודות תוכניותיה וכתבה כי משימתה בפרויקט קויפר היא "לגשר על הפער הדיגיטלי על ידי אספקת פס רחב מהיר ובמחיר סביר" לקהילות שכיום לא מקבלות שירות על ידי טכנולוגיות תקשורת מסורתיות.

על פי החברה, "כדי להשתמש בשירות, הלקוחות יתקינו אנטנה חיצונית – הנקראת 'מסוף לקוחות' – על מנת לתקשר עם לוויינים העוברים מעל (בחלל – ג"פ)".

אמזון הדגישה כי "באופן מסורתי, ציוד זה היה גדול מדי, מורכב מדי ויקר מדי עבור לקוחות רבים", אך לדבריה פרויקט קויפר "מתכנן לשרת עשרות מיליוני לקוחות, ולכן קבענו יעד שאפתני בתחילת הפרויקט: תכנון מסוף לקוחות שעלות בנייתו פחות מ-500 דולר". לדברי הענקית, "מהנדסי פרויקט קויפר הגיעו לציון הדרך הזה בשנת 2020, והמציאו ארכיטקטורת אנטנה חדשה שהייתה קטנה וקלה יותר מעיצובים מסורתיים. מאז, הצוות המשיך לחדש כדי להפוך את עיצובי הטרמינלים שלו לקטנים עוד יותר, סבירים יותר ובעלי יכולת גבוהה יותר".

האם לענקית מסיאטל מכשור קומפקטי יותר? האנטנה של אמזון (מימין), וזו של SpaceX, שנחשפה ב-2020. צילום: מימין: SpaceX. משמאל: אמזון

הבטחות בחלל ריק?

עם זאת, פרויקט קויפר נמצא בפיתוח של החברה כבר במשך כמה שנים, ואמזון, מסתבר, מבטיחה כבר מזמן שבעתיד תספק גישה לאינטרנט לוויני בביצועים גבוהים, אך עד כה לא באמת הצליחה להוציא לפועל את תכניותיה ולהפוך אותן למוצר מוגמר שגם יכניס לכיסיה הון.

בנוסף, למאסק ול-SpaceX שלו יש יתרון עצום על אמזון: יש להם מערכת משגרים פנימית עם יכולות מוכחות, שהיא לא רק יעילה במיוחד וניתנת לשימוש חוזר, אלא בעיקר חסכונית יחסית לתפעול ומאפשרת לחברה לשגר קונסטלציה של אלפי לווינים אל החלל, כפי שכבר עשתה.

גם אמזון, כך לפי הדיווחים, מפתחת, באמצעות בלו אוריג'ין של בזוס, משגר. אבל כרגע הוא עדיין לא מסוגל לשלח דבר. המשגר הקיים מבית הענקית מסיאטל הוא בעצם סוג של "מעלית" בצורת רקטה, הצונחת בחזרה לכדור הארץ במהירות. לכן, על פי הערכות, פרויקט קויפר יצטרך לכלול שימוש במשגרים מסחריים מתוצרת צד שלישי, דבר שעתיד להגדיל את העלויות לחברה – ולצרכן.

אמזון הצהירה כי כוונתה הראשונית היא לשגר 3,236 לוויינים לחלל, וקבעה 92 שיגורים כבדים לשם כך באמצעות משגרים של החברות Arianespace ו-United Launch Alliance, אך החברה מתכננת לעשות שימוש גם ביכולות של בלו אוריג'ין לשם כך.

אלא של-סטארלינק יש כבר 3,700 לוויינים במסלול, המרחפים מעלינו בחלל ו"מספקים את הסחורה", והחברה מתכננת פריסה ראשונית של 12,000 יחידות עם הרחבה אפשרית לאחר מכן לעד 42,000 לוויינים. המהירויות של האינטרנט הלוויני שמציעים מאסק ו-SpaceX הן בסביבות 50 עד 150 מגה-ביט לשנייה עבור משתמשים סטנדרטיים, אך אלו מטפסות בקלות עד 350 מגה-בייט לשנייה עבור Starlink Maritime ואף נוסקות ל-500 מגה-ביט לשנייה במקרה של משתמשי Starlink Business.

לעומת זאת, לעת עתה לפרויקט קויפר אין אף לווין במסלול, ושיגור פיילוט של שני לוויינים, ששמם KuiperSat-1 ו-KuiperSat-2, מתוכנן להתבצע ממש בקרוב, במאי. אמזון שואפת, באמצעות חברת הבת שלה, קויפר סיסטמס (Kuiper Systems), להציע מקבץ של 3,236 לוויינים, ומסרה כי שירות האינטרנט הלוויני שלה יושק ברגע שלחברה יהיו "כמה מאות" לוויינים במסלול בחלל.