האם הפנטגון ירכוש ממאסק לווייני סטארלינק עבור אוקראינה?

מחלקת ההגנה של ארצות הברית חתמה באחרונה הסכם עם חברת החלל SpaceX לרכישת לוויני סטארלניק (Starlink) שלה, ואפשר שתשתמש בהם לצורך אספקת חיבור לאינטרנט לאוקראינה. הסיבה לכך היא רצונן של אוקראינה ושל ארה"ב שלא לאפשר לאילון מאסק, המייסד ומנכ"ל SpaceX ושל חברות רבות אחרות, לנתק את השירות, אם יחפוץ בכך לפתע.

על הדברים דיווח הניו יורק טיימס שציטט מקורות הבקיאים בנידון. לדבריהם, ביוני 2023, שר ההגנה האמריקני, לויד אוסטין, אישר עסקה של הפנטגון לרכישת כ-500 מסופים ושירותים חדשים של סטארלינק, כך דווח במדיה העולמית. אלא שכעת שני המקורות המכירים היטב את פרטי החוזה ציינו בפני הניו יורק טיימס כי הפנטגון יקבל שליטה על הגדרות האות של סטארלינק בשטח אוקראינה, כך שהמכשירים החדשים יוכלו לפעול שם.

ארגנו אינטרנט לאוקראינה דרך טוויטר. מיכאילו פדורוב ואילון מאסק. עיבוד ממוחשב. צילום: ויקימדיה

שר הדיגיטל של אוקראינה, מיכאילו פדורוב, היה מי שביקש ממאסק את הסיוע למדינתו, בדמות הקישוריות מהחלל, במרץ 2022, כשאוקראינה הותקפה בידי רוסיה והחיבור שלה לאינטרנט שובש. אבל כעת, על פי הטיימס, פדורוב פחות מתלהב מהסידור המתמשך. לדברי הטיימס, פדורוב דיווח באחרונה על חששות של גורמי ממשל ומשטרה לגבי הסתמכות יתרה במדינה על מערכת האינטרנט הלווייני סטארלינק של SpaceX – חברת החלל של מאסק – כיום, כשהמלחמה מול רוסיה עדיין רחוקה מסיומה. פדורוב אמר לטיימס שסטארלינק הפך ל"דם" הזורם בעורקי תשתית התקשורת האוקראינית ושהחיוניות הזו של המכשור שבבעלות מאסק, האיש העשיר בתבל כיום, מדאיגה בכירים.

יצוין כי לווייני סטארלינק, המשמשים את האוקראינים לצורך חיבור לרשת, מהווים באופן גורף את החלק הארי של לוויינים המקיפים את כדור הארץ. לפי הטיימס, לוויינים אלו מושמשים לשם אספקת גישה לאינטרנט באזורים בהם מתרחשת מלחמה או באזורים שנפגעו מאסונות מזג אוויר קיצוניים. בשלהיי 2022 אף נודע כי מאסק התכוון להפעיל באיראן את סטארלינק, וזאת כחלק מיוזמה הנתמכת על ידי ארה"ב לקידום חופש האינטרנט וזרימת מידע חופשית גם במדינה הפרסית, וכתמיכה במחאת החיג'אב. אז נמסר כי 100 לווייני חברת SpaceX ישוגרו לחלל וימוקמו מעל איראן לשם כך.

אישר עסקה של הפנטגון לרכישת כ-500 מסופים ושירותים חדשים של סטארלינק. שר ההגנה האמריקני, לויד אוסטין. צילום: ויקימדיה

התלות הצבאית בלוויינים ובמאסק

לכאורה מדובר במהלכים פילנתרופיים, שמבצע מאסק כדי לתמוך בעמים או בני אדם במצוקה. אבל הדאגות של פדורוב מעלות שאלות נוספות וקריטיות: האם רבים כל כך מעוניינים להיות נתונים לשליטתו של מאסק ביכולת החיבור שלהם ושל צבאם לרשת ומה משמעות הדבר? 

לפי פדורוב, בצבא אוקראינה התלות בטכנולוגיה גדולה מדי, וזאת מאחר שמאסק ו-SpaceX שולטים בהחלטה באילו אזורים מוענק השירות. למשל, סטארלינק אינם פעילים באזורים אוקראינים שנכבשו ונמצאים שבשליטת רוסיה כעת.

אלא שבצבא האוקראיני – שעל פי מה שידוע כיום מסתמך על 42 אלף לווייני תקשורת של SpaceX ונזקק להם מאוד כדי לשרוד – נתקלים לפעמים במצבים שבהם השירות של לווייני חברת החלל עוצר. כפי שקרה, למשל, בסתיו האחרון, כאשר הכוחות כבשו מחדש את שטח שהיה בשליטת רוסיה. בנוסף, כדוגמה למצב שבו אוקראינה אינה בשליטה על החיבור שלה לאינטרנט, לפני מספר חודשים הודיע מאסק שהוא עוצר את הקישוריות דרך סטארלינק לצבא לצורך שימוש ברחפנים צבאיים. לא ברור מדוע החליט מאסק כך אך הטיימס דיווח במרץ 2022, כי הצבא האוקראיני משתמש בסטארלינק כדי לחבר לרשת את הרחפנים התוקפים שלו, הפועלים נגד הכוחות הרוסיים. החיילים האוקראינים נוהגים להעלות תמונות של מטרות פוטנציאליות דרך רשת סלולרית המופעלת על ידי סטארלינק, ואלו נשלחו לצ'אט קבוצתי מוצפן בו פעילים מפקדי הארטילריה בסוללות, כדי שהם יחליטו אם להפגיז את המטרה ואם כן, מאיפה. עוד מקרה לדוגמה הוא שבמאי אשתקד נודע כי אפליקציית אינטרנט אוקראינית הנתמכת על ידי החיבור של סטארלינק הייתה המרכיב העיקרי במערכת חדשה ומצליחה לתיאום אש ארטילרית.

לדברי חבר המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים, פרנץ-סטפן גאדי, שביקר בקווי החזית של אוקראינה לפני יוני 2023, סטארלינק "מאפשרים קישוריות זולה ונמצאים בכל מקום" במדינה, והפעולות הצבאיות האוקראיניות, ככלל, תלויות מאוד בגישה לאינטרנט. בהאקונומיסט צוטט חייל אוקראיני שאמר כי "סטארלינק הוא החמצן שלנו", ואם הוא ייעלם "הצבא שלנו יקרוס ויגיע לכדי כאוס".

US 🇺🇸 is buying 400 to 500 Starlink terminals for Ukraine 🇺🇦 which Elon Musk will not be able to disable. The deal was approved in June, according to The New York Times

This comes after Musk restricted the use of Starlink in certain areas of Ukraine due to the risk of escalation pic.twitter.com/dIOCCzqVya

— Ukraine Battle Map (@ukraine_map) July 30, 2023

האם ארה"ב תעזור, במקום החברה הפרטית SpaceX?

לפי דיווחים שונים, ניתוק של התקשורת הסלולרית והאינטרנט מהווה את אחת משיטות הלוחמה של רוסיה, כשהיא מנסה לכבוש אזורים במדינה המותקפת. הפעולךה המשולבת נעשית על ידי יצירת ואקום של מידע בטריטוריה המסויימת, באמצעות הניתוק, ואז הטעיית רבים בתעמולה רוסית ושקרים, באופן שאינו מופרך על ידי הצד המנותק בשל אי יכולתו לעשות זאת.

לכן נראה שארה"ב מעוניינת לשמר על הקישוריות האוקראינית ולא לאפשר פגיעה בה, מכל סוג שהוא. לכן, לטענת המקורות ששוחחו עם הטיימס, הפנטגון מתערב ומנסה לספק לאוקראינה מסופים ושירותים לביצוע משימות ללא חשש להפרעה בתקשורת, וזאת אחרי ש-מאסק ניתק את הגישה לכמה מסופי סטארלינק באוקראינה באופן שנתפש כגחמתי למדי ובמה שנראה כפעולות שאינן לוקחות בחשבון את הסכנה האמיתית לחיי אדם עקב ניתוקים שכאלו.

כך למשל, כ-1,300 מסופי סטארלינק שנרכשו דרך ספקית בריטית, הפסיקו לעבוד באוקראינה בסוף 2022, לאחר שהממשלה לא הצליחה לעמוד בתשלומים חודשיים של 2,500 דולר עבור כל אחד מהם, כך דיווח הטיימס.

SpaceX או מאסק לא הגיבו בינתיים לאמירותיו החדשות של פדורוב, או לידיעות שהפנטגון עשוי להתערב ולממש את רכישת המסופים שנקבעה מול החברה כדי לספק באמצעות קישוריות לאוקראינה במקומם.