בריטניה: תוכנה גרועה ותאוות בצע הרסו חיי אלפים; גיבור אחד חשף זאת

איירין ברוקוביץ', גרסת בריטניה: נודניק מקצועי, ובדיעבד – חושף שחיתות רבת שנים, בה היו מעורבים אלפי באגים בתוכנה גרועה, בשילוב תאוות בצע וכוח שלטוני, יקבל תואר אבירות בריטי מהמלך צ'ארלס.

סיפורו של אלן בייטס, לשעבר מנהל סניף דואר בממלכה, בסגנון "אחד נגד רבים וכוחניים", שהפך לדרמה הטלוויזיונית Mr Bates vs The Post Office, בכיכובו טובי ג'ונס, להיט בו צפו 14 מיליון בני אדם.

Not all heroes wear capes, some are determined to solve a riddle for justice.

The man who wouldn't give up when hundreds of INNOCENT postmasters were charged and many imprisoned as a result of the Royal Mail Horizon computer scandal

Alan Bates, we salute you #PrideOfBritain https://t.co/lLyiabpGFy

— Carol Vorderman (@carolvorders) October 12, 2023

מערכת ה-IT של פוג'יטסו הייתה עתירת באגים

מ-2000 ובמשך שנים, מאות מפעילי סניפי הדואר המלכותי (Royal Mail) סבלו מפשיטות רגל, התאבדויות שלהם ושל קרוביהם, עונשי מאסר ואובדן רכושם ובתיהם: הם הועמדו לדין בגין גניבה וחשבונאות כוזבת. בדיעבד הסתבר כי היה זה "עיוות הדין הגרוע ביותר בהיסטוריה המשפטית הבריטית", כך לפי חברי פרלמנט.

במקום לחקור את הבעיות ולתקן אותן, הדואר האשים את מפעילי הסניפים בגניבה, רדף אחרי מנהלי הסניפים בטענה שגנבו מקופת הסניף, פיטר רבים שהתלוננו, והשתיק אחרים.

הכל החל ב-1999, אז ממשלת בריטניה החלה לבצע אוטומציה לתהליכי החשבונאות ב-14 אלף סניפי דואר. מערכת מחשוב מרכזית החליפה עבודה מסורתית מבוססת נייר. ב-1999, היה זה פרויקט ה-IT הלא-צבאי, הגדול ביותר באירופה.

בחלוף הזמן התגלה שמערכת ה-IT, ששמה היה Horizon (אופק) ואשר שפותחה על ידי פוג'יטסו (Fujitsu) היפנית, סבלה מאלפי באגים וטעויות, שהביאו לכך שהנתונים החשבונאיים שעובדו על גביה – היו שגויים ושקריים. כך קרה שיותר מ-900 בני אדם שהיו קשורים לדואר הורשעו בבתי המשפט באמצעות ראיות שהנפיקה מערכת ה-IT הכושלת, על בסיס נתונים שגויים. אלא שבניגוד לשיטה הקודמת, מבוססת הניירת, מנהלי הסניפים לא יכלו להוכיח במערכת החדשה שלא הם גנבו את הכספים.

הקמת מערכת JFSA שעזרה בחשיפת הכשלים

ב-2009 הקים בייטס את JFSA (ר"ת Justice for Subpostmasters Alliance), לאחר ש-Computer Weekly חשף את הבעיות הנרחבות שבמערכת. אתר המחשבים עקב מקרוב אחר הפרשה משך שני עשורים, והיה לאחד ממנועי החשיפה שלה.

בייטס תואר כ"מטורף" ו"גנב" כשפתח בקמפיין לחשיפת הבעיות במערכת. הוא התגורר גם באוהל, לאחר שאיבד את פרנסתו. חלק ממנהלי הסניפים כינו אותו "מטומטם שלא יכול להתגבר על אובדן סניף הדואר שלו". אלא שאז, ב-2019, קבע בית המשפט כי השגיאות במערכת שבסניפים הן האחראיות למחסור הבלתי מוסבר בכספים. פסיקה זו הובילה לתהליכי ביטול של מאות ההרשעות.

בעקבות החשיפה, קמה ב-2022 ועדת חקירה, בראשות שופט לשעבר. במהלך הדיונים התברר שפוג'יטסו זיהתה באגים במערכת כבר ב-1999. מנהל אזור אירופה בפוג'יטסו, פול פטרסון, אמר לוועדה כי זה "מבייש ומזעזע".

Jason Beer lists a number of post masters who were acquitted by a jury and then asks,

"Why were you telling these parliamentarians that every prosecution involving the Horizon system had been successful and had found in favour of the Post Office?"

Paula Vennells pauses "I… pic.twitter.com/Ke1HkNIHzp

— Farrukh (@implausibleblog) May 22, 2024

בחודשים האחרונים הוועדה חקרה את בכירי משרד הדואר המלכותי לשעבר תחת שבועה. הייתה זו הפעם הראשונה שרבים מהם דיברו. המנוע העיקרי לטיוח הפרשה הייתה פאולה ונלס – מנכ"לית הדואר ב-2012-2019, שקיבלה תואר חברת מסדר האימפריה הבריטית, על פועלה.

103 הרשעות בוטלו עד כה והממשלה פועלת על מנת לפטור מפעילי סניפים נוספים, שהורשעו.

בייטס סירב בעבר לקבל תואר "חבר במסדר האימפריה", ובשבוע שעבר, כשנודע לו שיקבל תואר אבירות, הוא אמר שהוא "בהלם". בייטס אמר שהוא מקבל את התואר "בשם הקבוצה", וכי זה "עלבון" ש-ונלס היא חברת מסדר האימפריה בעצמה.

בינתיים איש מבכירי הדואר או פוג'יטסו – לא ניזוק מהפרשה

ולנס כבר התנצלה בפני מפעילי סניפי הדואר ומוקדם יותר השנה. היא גם הסכימה להחזיר את התואר שקיבלה. קבוצת חברי פרלמנט שוקלת כעת צעדים נגדה, לאחר שערוץ 4 שידר החודש הקלטות המוכיחות כי היא ידעה כבר ב-2013 שניתן לגשת מרחוק למערכת ה-IT של הדואר. גילוי זה, שטוייח במשך שנים, היה חלק מהמנוע שהוביל לחשיפת הפרשה. ב-2015 ולנס המשיכה להכחיש שגישה מרחוק שכזו, אפשרית.

בתגובה לחשיפת ההקלטות הדואר מסר: "נישאר ממוקדים לחלוטין בחקירת האמת". ונלס הצהירה: "אמשיך לתמוך ולהתמקד בשיתוף פעולה עם החקירה. אני באמת מצטערת על ההרס שנגרם לחיי מנהלי הסניפים ובני משפחותיהם, שהואשמו והורשעו בשגגה".

ב-1998, בייטס רכש עם סוזאן סרקומב סניף דואר בעיירה בצפון ויילס. כשהוא חווה הפסדים בלתי מוסברים, בייטס סירב לשלמם, כי היה בטוח שהם נגרמו משגיאות מחשב. הדואר ניסה לאלץ אותו, הוא המשיך לסרב – והדואר סיים את החוזה שלו, וקנס אותו באופן מוגזם. 

עד כה, איש מבכירי הדואר או פוג'יטסו – לא ניזוק מהפרשה. פוג'יטסו התנצלה, הודתה בתפקידה בשערורייה ואמרה שיש לה חובה מוסרית לפצות את הקורבנות.

סוף טוב, באיחור: בייטס ושותפתו למסע, סרקומב, יהפכו בחלוף רבע מאה ל-סר אלן ו-ליידי סוזאן. בייטס אמר שהמהלך יסייע לגיוס כספים לטובת פיצוי עבור קורבנות השערורייה – שרבים מהם מתו בלא שקיבלו פיצויים על העוול המתמשך שנגרם להם.