נוירלינק, מאחורייך: הצלחות בהחזרת ראייה למטופלים למתחרה, סיינס

חברת סיינס קואופריישן (Science Corporation) – העוסקת בפיתוח טכנולוגיות מתקדמות בתחום ממשק מוח-מחשב (BCI) – הודיעה באחרונה על תוצאות חיוביות בניסויים קליניים ראשוניים שערכה של שתל הרשתית שלה, המכונה PRIMA. השתל נועד לשקם ראייה אצל חולים שאיבדו את שדה הראייה המרכזי שלהם, מצב המקשה עליהם לקרוא ולזהות פנים.

הניסויים הקליניים, שכונו PRIMAvera, נערכו בהשתתפות 38 נבדקים הסובלים ממצב רפואי ששמו אטרופיה גיאוגרפית (GA) – צורה מתקדמת של ניוון מקולרי יבש הקשור לגיל מבוגר. באטרופיה גיאוגרפית, נפגע כאמור האזור המרכזי של הרשתית, ולכן גם ראייתו של החולה מתדרדרת.

יצוין כי סיינס רכשה את טכנולוגיית השתל PRIMA מחברת Pixium Vision הצרפתית, אחרי שראשית דרכו במחקר מקורי שנערך באוניברסיטת סטנפורד. מערכת PRIMA קיבלה כבר אישור מכשיר פורץ דרך (Breakthrough Device) מה-FDA. אישור זה מעיד על הפוטנציאל הרפואי הגדול של המערכת, ומחזק את הרושם שהחברה אכן עתידה לייצר פריצת דרך משמעותית עבור אנשים עם מוגבלויות ראייה.

מערכת PRIMA מורכבת משתל פוטו-וולטאי, זוג משקפיים מיוחדים עם מצלמה ומערכת הקרנה, ומעבד כיס זעיר, המעבד את התמונה לצורך בהירות והגדלה. השתל, נטול כבלים ועצמאי לחלוטין, מושתל בניתוח מתחת לרשתית של המטופל. במחקר שלה מנסה סיינס להוכיח כי PRIMA הוא גם יעיל וגם בטוח לשימוש, וזאת על מנת שהמערכת תקבל אישור שיווק אירופי (CE).

"ציון דרך בטיפול בעיוורון הנגרם על ידי ניוון מקולרי"

תוצאות הניסויים שפרסמה סיינס בשבוע שעבר הראו שיפור משמעותי בחדות הראייה בקרב המטופלים המשתמשים במערכת PRIMA. "התוצאות מהוות ציון דרך בטיפול בעיוורון הנגרם על ידי ניוון מקולרי", אמר פרופ' פרנק הולץ, המנהל הרפואי של מחקר PRIMAvera. "לראשונה ניתן היה לשחזר ראייה בצורה אמיתית, ברשתית שנפגעה כתוצאה מניוון מקולרי הקשור לגיל".

"לפני כן, לא היו אפשרויות טיפול אמיתיות לחולים אלה", המשיך והבהיר הולץ, שהוא יו"ר ופרופסור של מחלקת העיניים באוניברסיטת בון בגרמניה.

לפי סיינס, המטופלים שעבדה איתם בניסוי הראו שיפור בולט ביכולתם לקרוא רצף של אותיות בעת שימוש בשתל PRIMA; חלקם אף הצליחו לקרוא טקסטים ארוכים יותר.

"למיטב ידיעתי, זו הפעם הראשונה שהוכח באופן חד משמעי שחזור היכולת לקרוא באופן שוטף אצל מטופלים עיוורים", הוסיף מנכ"ל סיינס, מקס הודאק. "זהו מפנה אדיר לתחום, ואנחנו נרגשים מאוד להביא את הטכנולוגיה החשובה הזו לשוק בשנים הקרובות", הצהיר.

I'm super excited to share some results from the Science PRIMA retinal prosthesis clinical trial, including that it's exceeded its main efficacy endpoint with a mean acuity improvement of 4.6 EDTRS lines. Trial participants are almost completely blind due to macular degeneration.… pic.twitter.com/iWAAcqV72K

— Max Hodak (@maxhodak_) October 22, 2024

הודאק המנכ"ל היה אחד ממייסדיה של המתחרה הכי בולטת בתחום ה-BCI – חברת נוירלינק (Neuralink) שמאחוריה עומד יזם הטק הדומיננטי אילון מאסק. נוירלינק כידוע היא אולי הארגון המוביל כיום בפיתוח ממשק מוח-מחשב, והעובדה שהודאק היה בין מייסדיה מוסיפה אקסטרה עניין בתחרות ההולכת וגוברת בין החברה שהוא מנהל כיום, לזו שסייע לייסד במקור.

נוירלינק גם היא מפגינה הצלחות, וכבר השתילה שבב שמחבר מוח של מתנדב אנושי אשר סובל משיתוק עקב ניוון שרירים. גם החברה וגם המטופל דיווחו על הצלחות באופן שבו הניסוי מתנהל, כשבמרץ האחרון דווח כי נולנד ארבו, האדם הראשון שמתנסה בטכנולוגיה, משחק שח במחשב, באמצעות מחשבותיו וללא מגע ידיים.

https://t.co/OMIeGGjYtG

— Neuralink (@neuralink) March 20, 2024

מתחרות על סייעי ראייה אך בגישות שונות לגמרי

סיינס ו-נוירלינק, כאמור, מוגדרות כחברות ששתיהן מפתחות ממשקי מוח-מחשב, ולכן – כמתחרות. ואכן, נוירלינק אף היא מתגאה בסייע ראייה, ששמו Blindsight, ושעליו דיווחנו בחודש שעבר. אבל במקרה שלה מדובר במוצר שונה. הפיתוח שבו מתקדמת החברה של מאסק הוא למעשה תותבת ראייה המבוססת על שתל מוחי, אשר נועדה לאפשר ראייה גם לאנשים שאיבדו את שתי עיניהם ואף את עצב הראייה שלהם כולו.

הטכנולוגיה פועלת באמצעות מצלמת וידיאו המותקנת על משקפיים או קסדה, אשר קולטת מידע חזותי. מידע זה מעובד לאות חשמלי, אשר מועבר ישירות לנוירונים בקליפת הראייה במוח, באמצעות השתל המוחי.

We have received Breakthrough Device Designation from the FDA for Blindsight.

Join us in our quest to bring back sight to those who have lost it. Apply to our Patient Registry and openings on our career page https://t.co/abBMTdv7Rh

— Neuralink (@neuralink) September 17, 2024

לפיכך, טכנולוגיית Blindsight שונה מטכנולוגיית השתל הרשתי PRIMA מבית סיינס. PRIMA אינו שתל מוחי, אלא שתל המושתל מתחת לרשתית, המגרה את תאי העצב שנותרו ברשתית הפגועה ומשפר את פעולתם. מנגד, Blindsight עוקפת את הרשתית לחלוטין, ופועלת ישירות על קליפת הראייה במוח.

מאסק, שהוא המייסד השותף של נוירלינק, טוען שטכנולוגיית Blindsight תוכל בעתיד לאפשר ראייה ברזולוציה גבוהה יותר מראייה טבעית, ואף ראייה בתחומי אור בלתי נראים כמו אינפרא אדום ואולטרה סגול. אלא שעת עתה מומחים בתחום מטילים ספק בטענות אלו, וסבורים שטכנולוגיית השתלים המוחיים הקיימת כיום עדיין רחוקה מלהשיג יכולות שכאלו.

נוירלינק לא פרסמה עד כה מידע רב אודות Blindsight, ולא ברור מתי הטכנולוגיה הזו שלה תהיה זמינה לציבור. בספטמבר צייצה החברה והצהירה כי "קיבלנו תעודת מכשיר פורץ דרך מה-FDA עבור Blindsight".