מחקר: חיפושים בגוגל יכולים לנבא התפרצות קורונה אזורית

נתונים ממנוע החיפוש של גוגל (Google) של שאילתות בנוגע לתסמינים הקשורים למחלת הקורונה – כמו עליית חום, אובדן ריח ופריחה בעור, שאנשים מחפשים אודותיהם מידע – יכולים לעזור לחזות התפרצויות מקומיות של המגיפה כ-17 יום לפני התרחשותן, כך גילו באחרונה תוצאות מחקר חדש ומרתק, שערך הקולג' האוניברסיטאי של לונדון (UCL), בשיתוף אוניברסיטת בר אילן.

לפי מאמר של האוניברסיטה אודות תוצאות המחקר: "ניתוח פעילות חיפוש באינטרנט היא שיטה מבוססת מעקב להבנת מחלות זיהומיות, והיא משמשת כיום לניטור שפעת עונתית". ואולם כעת ממצאים חדשים מראים כי ניתן להשתמש בנתוני החיפוש המקוונים "לצורך לפיתוח שיטות מעקב לבריאות הציבור גם למחלות זיהומיות חדשות".

במחקר, שתוצאותיו פורסמו לראשונה ב-Nature Digital Medicine, החוקרים השתמשו בפרופיל תסמיני החולי בקורונה, על בסיס דיווחים אפידמיולוגיים קיימים, כדי לפתח מודלים לשכיחות ההידבקות באמצעות בחינת חיפושים הקשורים לתסמינים שבוצעו דרך גוגל. המחבר הראשי המחקר, ד"ר וסיליאס למפוס מהפקולטה למדעי המחשב של UCL הסביר: "מחקר זה מספק סט כלים חדש שניתן להשתמש בו כדי לעקוב אחר COVID-19".

איסוף נתוני שאילתות אונליין לצורך חיזוי התפרצותה. קורונה. צילום אילוסטרציה: BigStock

ד"ר למפוס הוסיף והסביר: "הראינו כי הגישה שלנו עובדת במדינות שונות, ללא קשר להבדלים תרבותיים, סוציו-אקונומיים ואקלימיים. הניתוח שלנו היה גם בין הראשונים שמצאו קשר בין שכיחות COVID-19 לבין חיפושים אודות הסימפטומים של אובדן חוש הריח ופריחה בעור. אנו שמחים שארגוני בריאות הציבור, כמו PHE (ארגון הבריאות האנגלי – ג"פ) הכירו גם בתועלת של הגישות החדשות והלא מסורתיות הללו לאפידמיולוגיה".

המחבר המשותף של המחקר, פרופסור מיכאל אדלשטיין מאוניברסיטת בר-אילן, ציין כי "הסיכוי הטוב ביותר שלנו להתמודד עם מצבי חירום בריאותיים כמו מגיפת הקורונה הוא לאתר אותם מוקדם כדי לפעול מוקדם. שימוש בגישות חדשניות לגילוי מחלות, כמו ניתוח פעילות חיפוש באינטרנט להשלמת גישות קיימות, הוא הדרך הטובה ביותר לזהות התפרצויות מוקדם".

הצוות בטוח כי מערכי הנתונים והמתודולוגיות הלא-מסורתיים שאיתר ושעליהם המליץ ימשיכו להיות משולבים במערכות אפידמיולוגיות קונבנציונליות, בתוך הקפדה מהותית על שמירת פרטיות הנתונים. "אנחנו יכולים לפחות להשתמש בשפע מערכי הנתונים סביב COVID-19 להמשך ניסויים ואימות של טכניקות כאלו, בניסיון להשלים את הגישות האפידמיולוגיות הנוכחיות, ולהיות מוכנים יותר לפנדמיה הבאה", הוסיף ד"ר למפוס.